Seher Yilmaz (Deniz Ugur) é uma mulher conservadora e dedicada que cria os três filhos sozinha após a morte do marido. Orgulhosa e firme, ela tenta proteger a família, mas enfrenta a pressão da sogra Neriman Yilmaz (Aysen Sezerel). A idosa arma planos para convencer Seher a aceitar um trabalho em Istambul. A princípio, a proposta parece simples: servir à família Karacay. Porém, a realidade é muito mais complicada.
Apesar da resistência, Seher sofre um golpe inesperado quando sua casa é destruída por um incêndio. Sem alternativas, ela se muda com os filhos para Istambul, onde se instalam em um prédio próximo à mansão Karacay. Lá, Ceren Yilmaz Karacay (Bahar Sahin) e Civan Yilmaz (Idris Nebi Taskan) descobrem oportunidades de ascensão. Já Cemre Yilmaz Karaçay (Sera Kutlubey) tenta manter os princípios da mãe em meio às pressões da nova vida.
Enquanto os Yilmaz se adaptam, Seher descobre aos poucos que os planos de Neriman eram bem diferentes do que imaginava. A proposta inicial escondia uma intenção cruel: vender uma das filhas em casamento para Nedim Karacay (Berker Guven). O choque a deixa dividida entre a proteção da família e a necessidade de sobreviver em um ambiente marcado por intrigas e poder.
Na trama de Cruel Istambul, o encontro das famílias Karacay e Yilmaz desencadeia conflitos irreversíveis. Segredos do passado, interesses ocultos e o peso da tradição transformam cada decisão em uma ameaça. O destino dos jovens se cruza em circunstâncias perigosas, revelando que a vida em Istambul é muito mais dura do que Seher poderia imaginar.
