A novela Terra Nostra revive a saga da imigração italiana no fim do século XIX. A novela acompanha Matteo (Thiago Lacerda) e Giuliana (Ana Paula Arósio), jovens que deixam Gênova em 1894 rumo ao Brasil. O navio Andrea I transporta centenas de camponeses que fogem da crise na Itália e buscam trabalho nas lavouras de café. Entre eles está a família de Giuliana, que mudará o destino dos protagonistas.
Durante a viagem, a peste atinge o navio e provoca mortes. Giuliana perde os pais, Giulio (Gianfrancesco Guarnieri) e Ana (Bete Mendes). Matteo também adoece, mas consegue se recuperar. Unidos pela dor, os dois se tornam inseparáveis e juram enfrentar o futuro lado a lado. Porém, ao chegar ao Brasil, o casal é separado no desembarque e segue caminhos diferentes em solo estrangeiro.
A jovem encontra abrigo com Francesco Maglianno (Raul Cortez), amigo de seu pai, que prosperou em São Paulo. Lá, desperta o amor de Marco Antônio (Marcello Antony), filho do imigrante, que deseja se casar mesmo sabendo que Giuliana espera um filho de Matteo. A oposição de Janete (Ângela Vieira), mãe do rapaz, coloca novos obstáculos. Giuliana precisa decidir entre reconstruir sua vida ou esperar reencontrar Matteo.
Enquanto isso, Matteo se emprega na fazenda do coronel Gumercindo Aranha (Antonio Fagundes). O italiano se destaca como líder dos trabalhadores rurais ao exigir melhores condições de trabalho. Esse posicionamento o coloca em choque com o patrão, acostumado ao poder absoluto herdado do período escravocrata. A tensão cresce quando Matteo aceita se casar com Rosana (Carolina Kasting), filha do coronel, após cair em uma armadilha da jovem.
Francesco finalmente descobre o paradeiro de Matteo, mas encontra o rapaz já casado com Rosana, que espera um filho. Giuliana, decepcionada, aceita a proposta de casamento de Marco Antônio. A união, no entanto, não é capaz de apagar a lembrança do amor perdido. Cada passo dos personagens reforça o abismo entre o passado e o presente que eles tentam reconstruir.
Rosana sofre em um casamento infeliz, ignorada pelo marido que ainda sonha com Giuliana. Matteo decide abandoná-la para reencontrar a jovem, mas descobre que ela se casou com Marco Antônio. Ao nascer a criança, Janete a entrega às irmãs de caridade. Giuliana rompe com os Maglianno e parte em busca do filho, mantendo vivo o elo que sustenta a essência da novela Terra Nostra.
